Son muchas las consultas que recibimos sobre las ventajas y desventajas de que un niño sea expuesto a una lengua que no sea la materna desde temprana edad: y muchas las dudas que generan en las mamás: ¿Se retrasará el desarrollo de su propia lengua? Yo no sé inglés, me siento incómodo y no puedo seguir estimulándolo en casa… ¿no se le van a confundir los idiomas?
Muy por el contrario, el período ideal para el aprendizaje de un segundo idioma (sea inglés, u otro) es entre el nacimiento y 3 años de vida, al mismo tiempo en que se aprende la lengua materna. Es el momento donde todos los sentidos de este bebé están preparados para adquirir la lengua. Un bebé nace con el potencial para hablar cualquier idioma, pero va perdiendo los “módulos” que no utiliza con frecuencia. (El cerebro hace eficiente este proceso solo reteniendo lo utilizado con más frecuencia.)
Es necesario que esta capacidad innata sea practicada y la función comunicativa del lenguaje es fundamental para su aprendizaje. Las habilidades del lenguaje están directamente relacionadas con funciones cerebrales, pero también con la exposición al mismo, es decir que también sea expuesto a otras lenguas.
Estudios realizados sobre imágenes cerebrales en bebés muestran que los idiomas aprendidos entre los 0 a 3 años de vida se almacenan en sectores contiguos del cerebro, siendo más fácil adquirir dos lenguas simultáneas que con posterioridad.
Expertos acuerdan que el aprendizaje de dos lenguas simultáneas puede retrasar entre 3 a 6 meses el surgimiento del lenguaje, pero que esta diferencia desaparece a la edad de los 4 años.
Los 3 componentes que hacen que de 0 a 3 años sea el periodo óptimo para aprender otros idiomas son:
• Número de sinapsis neuronales: un niño de 2 años establece el doble de conexiones neuronales que un adulto.
• Los niños poseen mayor percepción sonora que los adultos.
• El cerebro de los niños posee mayor flexibilidad y plasticidad que el de un adulto, puede adaptarse con mayor facilidad a nuevas experiencias.
Los bebes relacionan un idioma con la persona que lo habla. En caso de familias bilingües, cada padre debe hablarle en su lengua materna. El uso de títeres y juguetes que “hablan otro idioma” es una buena manera de aprender a través de lo lúdico.
Para lograr una mayor exposición a la segunda lengua, se recomienda el uso de películas, canciones y cuentos. (Muchos padres que no poseen una segunda lengua, pueden elegir escuchar canciones, ver películas, videos infantiles o cuentos en otro idioma.)
Cuanto más puedan asociar palabras con objetos, con mayor facilidad podrán establecer correlaciones entre sonidos y significados.
Cuando les pedimos a los papás en Gymboree que les describan lo que estamos haciendo a sus hijos, que utilicen adjetivos y que promuevan un vocabulario rico, muchos nos preguntan ¿Pero me entiende de tan chiquito? Si, primero se entiende un idioma, después se utiliza, es por esto que el bebé aprende el idioma a pesar de no poder hablarlo. Los niños no se confunden al escuchar dos idiomas, tienen la capacidad de separarlos.